Arlequinade

Le cri terrible arraché au curé par sa chute contre le charme couché rebondit d’arbre en arbre le long de la sente cavalière jusqu’à frapper les oreilles de Hermande et de Prépuce qui se désaltéraient au ru.
- Un drame se joue en forêt, s’exclama Hermande en bondissant en selle; allons-y vivement.
Tandis que la centaurine rebroussait chemin bride abattue en direction du cri, celui-ci bifurquant de hêtre en chêne et en charme, avait aussi atteint une clairière à l’ouest de la scène où, torse nu, un grand gaillard s’épongeait le front. Hercule, garde-chasse de son état, venait de libérer une fouine des pièges posés la veille.
- Ce n’est pas toi qui vient de pousser ce hurlement, dit-il fort justement à la fouine moribonde qu’il acheva du tranchant de la main sur la nuque et qu’il enfourna dans sa gibecière. On a besoin d’aide, sacrebieu. Ramassant sa pétoire, réajustant sa casquette et renfilant sa vareuse, Hercule partit à grandes foulées en direction de l’appel.
Une buse planant au-dessus de la clairière, en fut fort marrie. Hercule avait oublié de remettre un appât au piège, privant l’oiseau de proie d’une alimentation facile, ces petits rongeurs idiots sur lesquels elle aurait fondu tandis qu’ils approchaient du piège. Privé de petit-déjeuner, le rapace en profita pour suivre avec intérêt la course de Hercule et celle de Hermande qui fatalement allaient se rejoindre là où le curé somnolait dans son coma. A cheval, Hermande avait une légère avance sur le piéton qui avait pour lui un chemin plus court. De ce fait, comme la buse l’avait prévu, leurs courses se joignirent à l’intersection des sentes.
- Ah ! Mademoiselle Hermande !
- Ah ! Hercule !
- Heeeeeeeinnnnnnn !
- Du calme Prépuce, du calme.
Les deux humains se précipitèrent sur le corps inconscient du curé tandis que le cheval détournait pudiquement la tête et que la buse fascinée tournoyait au-dessus de la scène.
- Mon Père, mon Père, soufflait Hermande à l’oreille de l’ecclésiastique, réveillez vous donc.
- Ne le bousculons pas, Mademoiselle Hermande, il s’est blessé à la tête. Nous devons le ramener très vite au château. Je vais dresser une civière. Pendant ce temps, essayez de le coucher sur le côté pour l’aider à respirer.
Hercule fit quelques pas dans le sous-bois et entreprit de couper deux longues gaules de coudrier et plusieurs barreaux de charme feuillus qu’il lia ensemble avec de solides brins de lierre.
- Mad-euh-moi...
- Père Amédée ? Que dites-vous ? Vous reprenez conscience ?
- Ay-meuh... votre frère, Mad-euh
- Aymeric, mon frère ! Père Amédée que dites-vous, parlez voyons, parlez, hurla Hermande, les mains sur les épaules du curé qu’elle secouait frénétiquement le regard égaré par ses paroles.
Le regard vitreux du curé se révulsa à nouveau, sa bouche s’ouvrit dans un râle.
- Vite Hercule, êtes-vous prêt ?
Hercule fixa les montants de la civière aux étriers. Y fit glisser le corps inanimé du curé et s’installa à l’arrière, la tête du blessé calée sur ses genoux.
- Filons, Mademoiselle Hermande, il n’y a pas une seconde à perdre.
Sans se le faire dire deux fois, Prépuce s’élança dans la sente en direction du château où les attendait déjà, debout sur les marches du perron, toute la maisonnée inquiète et curieuse de savoir ce qui provoquait un tel brouhaha à la lisière de la forêt. Amélie fut la première à se précipiter sur le cortège emballé.
- Allez immédiatement chercher un médecin, s’impatienta Hermande, et demandez à George et à Marthe de transporter Monsieur le curé sur la banquette du petit salon. Baignez lui le front d’eau fraîche et apportez lui les sels. Il faut qu’il reprenne conscience. Il a des nouvelles de M...
- Vous dites ? Mademoiselle Hermande ?
- Occupez vous de monsieur le curé, coupa Hermande sèchement et faites moi un couler un bain dès que vous aurez ramené le médecin. (A suivre)

Prépuce et sa cavalière franchirent d’un saut fin et élégant la barrière blanche qui reliait la grande allée du parc à la forêt voisine. Hermande faisait corps avec sa monture dont le rythme altier accompagnait celui de ses hanches et de ses épaules. Les mains basses sur le pommeau de la selle, en légère flexion sur les genoux, les talons pressés contre les flancs de l’alezan, le regard droit vers les frondaisons dont les premiers bourgeons esquissaient en pointillé une voûte printanière, Hermande respirait profondément l’humus des bois, emplissant ses poumons de la sève montant du plus profond de la terre pour nourrir la relève. Les naseaux frémissant, Prépuce allongeait l’allure, l’encolure tendue dans la brume qui se déchirait sous ses foulées tandis que sous ses sabots, les mottes molles de la sente voletaient derrière le couple.
- Plus vite Prépuce, plus vite, murmura Hermande en pressant ses talons, plus vite encore.
Prépuce libéra ses jambes, allongea encore la foulée, la tête presque à l’horizontale des épaules. Il sentit sa cavalière se couler le long de l’encolure, il savait qu’elle avait enfoui son visage dans sa crinière, mêlant le jais de ses cheveux au roux de son crin, qu’ils formaient tous les deux un couple sauvage emporté par le vent vers les profondeurs de la forêt. Il devinait dans le clair-obscur la biche e le faon, alertés par le grondement sourds de ses sabots, se dresser sur leurs pattes arrières et interroger les arbres. Il savait le sanglier immobile sous le chêne, le groin levé au dessus de la glandée, il savait le renard figé, une patte tendue vers sa prochaine foulée ; toute la forêt faisait silence sur leur passage et Hermande rêvait d’une course sans fin vers le soleil, le corps brûlant de la houle qui l’emportait.
Cela faisait si longtemps qu’elle n’avait plus connu ces sensations, depuis que son père lui avait interdit l’accès aux écuries. Aymeric et Hermande partaient de plus en plus tôt et revenaient de plus en plus tard au château, écumant de poussière, fourbus et heureux, et leur père hochait de plus en plus fort la tête de désapprobation. Et puis Aymeric avait disparu, Ingmar, son étalon, s’était laisser mourir au fond de sa stalle. Hermande n’avait plus eu le droit d’approcher Prépuce. George le sortait tous les matins pour le faire trotter à la longe. Elle demanderait à Amélie si elle montait à cheval. Sans doute pas. Mais elle lui apprendrait.
Prépuce donnait des signes de fatigue, sa foulée se faisait plus lourde. Hermande se redressa dans ses étriers. Prépuce leva la tête et d’un joyeux hennissement salua l’orée de la forêt et le soleil qui s’inscrivait dans la déchirure des arbres, ses rayons ardents frappant ses naseaux blancs d’écume et d’efforts. Au bout de la sente, un calme ru serpentait auquel il irait plonger sa tête brûlante, Hermande à ses côtés, appuyée à son épaule, sa main gantée de cuir fin lui lisserait le crin trempé. Et ils s’en reviendraient au petit trot conversant comme deux vieux amis qui ne se seraient jamais quittés.
Alors que sa bouche sèche allait rencontrer la fraîcheur du clapotis, un cri immense fit vibrer le silence de la forêt et vint mourir à leurs oreilles. (à suivre)

Prise d’une inspiration subite, Hermande alla vivement s’asseoir au bout de la longue table d’acajou où son couvert unique était mis. Elle considéra l’argenterie, les trois verres de cristal, les deux assiettes... Les aiguières d’eau et de vin...
- Amélie, enlevez moi tout cela immédiatement. J’en ai assez de ce rituel pesant. Apportez moi un bol de soupe et une cuillère. Vous demanderez ensuite à Georges de seller Prépuce, mon petit alezan pour demain matin 7 heures. Et puis vous inviterez à souper ma classe de terminale du couvent des Providentielles mercredi soir. Vous y joindrez les camarades de mon frère à l’école militaire. Et maintenant, vous pouvez servir.
- Mais, Mademoiselle, Monsieur le Comte disait que...
- Amélie, Monsieur le Comte est mort. Dois-je déjà vous rappeler que nous l’avons enterré pas plus tard qu’hier. Ce fut bien assez pénible comme cela. Mon frère a disparu. Cette maison résonne de silence. On ne vous entend même pas, ni personne. Allons nous laisser les fantômes s’installer et régenter nos vies ? Allez, débarrassez moi de ce fatras et servez prestement qu’on en finisse.
- Bien Mademoiselle. Comme vous voudrez.
Amélie fila en cuisine pour sortir Marthe la cuisinière de sa torpeur.
- Marthe, Marthe ! Mademoiselle vient d’avoir une fantaisie subite. Elle veut soixante personnes à souper mercredi et un bol de soupe ce soir. Le potage est-il prêt ?
- Subite, quoi subite ? sursauta Marthe. Mademoiselle a-t-elle fait un malaise ? Apporte lui donc les sels et appelle un médecin.
Amélie éclata de rire devant la confusion de Marthe qui avait toujours eu l’oreille un peu dure.
- Mais non Marthe, pas un malaise, une fantaisie. Mademoiselle a fait une fantaisie. Que je suis contente. Enfin du monde et de la jeunesse, du bruit et de la  musique, des cris et des chuchotements, le froufrou des soies contre les flanelles et les émeris, des soupirs et des éclats...  Amélie saisit un balai et esquissa quelques pas de danse sur le carrelage de la cuisine.
- Oh mon Dieu, s’écria Marthe en portant ses mains jointes à sa bouche. Monsieur le Comte est à peine refroidi que voilà que ça lui reprends.
- Quoi donc ? demanda Amélie arrêtée dans sa course. Qu’est ce qui lui reprends ? N’est-ce pas bien naturel de vouloir se distraire après tous ces malheurs ? Mademoiselle est jeune et fraîche. Il est bien tôt pour porter le deuil.
- Sotte que tu es. Il n’y a pas d’âge pour le deuil. Et puis tu ne sais rien de rien. Tiens, apporte lui donc son potage. Je parie qu’elle ne voudra rien de plus et qu’elle a demandé à monter son cheval demain matin.
- Comment le sais tu ? demanda Amélie interloquée par cette pré-science.
- Parce que je le sais. Cesse de poser des questions idiotes. Oh mon Dieu, oh mon Dieu, répéta Marthe en versant une louche de velouté de potiron dans un bol de porcelaine fine qu’elle saupoudra de persil fraîchement coupé. Soixante personnes à souper, ses camarades de classe et ceux de son frère, évidemment. Comme si elle pensait encore pouvoir faire illusion.
- Illusion ? Je ne comprends vraiment pas ce que tu dis là, répondit Amélie sur le seuil de la porte, le bol de potage posé sur un plateau d’argent.
- Tu comprendras bien assez vite. Allez dépêche toi de lui porter le plateau avant que le potiron refroidisse. Et puis reviens dîner s’il ne lui prends pas d’autres lubies ce soir.

Amélie glissa d’un pas fluide le long des couloirs toute émue et excitée à la fois par les demi-confidences de la cuisinière. C’est que l’année qu’elle venait de passer au château de Gersin avait été lourde d’ennui même si elle mesurait bien sa chance d’être entrée au service d’une si noble maison. On lui avait bien dit à l’école que la famille avait perdu de son lustre dans le monde. Mais aussi qu’on y avait gardé bien plus que nulle part ailleurs le goût du grand service à la française. “Tu verras, tu auras l’impression de servir les fantômes de l’histoire de France. Mais avec cette maison sur ton CV, tu pourras ensuite te placer où tu voudras avec les plus grandes exigences, lui avait dit la directrice en lui remettant son diplôme. Ecoute, regarde, tais-toi et tout y ira bien.”

Oui, Amélie avait tout appris, et rien appris encore. (à suivre)

C’était dimanche et Hermande pleurait. Il pleuvait aussi. Des larmes et de la pluie, comme la veille pour enterrer son père, le Comte de Gersin. Ses mains, longues et soignées, froissaient les pages que le notaire lui avait remises samedi dans l’après-midi, tandis qu’elle appuyait son front brûlant à la vitre fraîche de la véranda. Enfin, elle était riche. Mais si seule. A ses pieds, Roland, un long fauve tranquille, levait vers elle ses grands yeux humides et frottait son museau roux à son jean déchiré couture. “Oui, soupira-t-elle, je t’ai toi, mon lynx fidèle et chéri. Mais je n’ai plus que toi aujourd’hui.”

Au souvenir de son frère Aymeric qui lui avait offert Roland, tout petit, au retour d’un de ses grands safaris africains, Hermande redoubla de sanglots. Aymeric avait disparu en mer deux ans auparavant. Cette disparition avait plongé leur père dans un vif désespoir qui avait fini par l’emporter. Au loin, un soleil triste plongeait dans la brume qui noyait déjà les grands arbres sombres du parc. Un écureuil fila à travers la pelouse mettre trois glands à l’abri dans un marronnier centenaire. Le parc, si calme, le château si silencieux, faisaient comme un écrin au coeur d’Hermande gonflé de chagrin.

La jeune femme soupira et enfouit son visage à l’ovale parfait dans sa longue chevelure de jais. Elle y respira le parfum boisé de la lente promenade qu’elle avait faite le matin quand la rosée irisait encore le soleil sur les pétales de la roseraie. Comme si la nature, indifférente aux émois de son coeur, ignorait le malheur qui venait de la frapper.

Un léger grattement à la porte du triple salon la fît sursauter. (A suivre...)